Staghorn Coral

Datos sorprendentes sobre el Staghorn Coral

Los corales staghorn se llaman así porque sus ramas parecen cornamentas. Ellos son algunos de los corales de más rápido crecimiento y uno de los más importantes del Caribe, después de haber jugado un papel central en la formación de los arrecifes en los últimos 5.000 años. Proporcionan hábitats para una amplia gama de vida marina y si están en buenas condiciones, pueden vivir durante cientos de años.

¿Qué son los Corales Staghorn?

Los corales staghorn pueden parecer plantas o rocas, pero en realidad son animales. Lo que llamamos «corales» están formados por pequeños animales llamados pólipos. Pueden ser tan pequeños como un cabezal de alfiler o siempre y cuando un dardo de diámetro, y se agrupan para formar grandes colonias. A continuación, secretan una cáscara de carbonato de calcio duro, que les da su apariencia de «coral como».

¿Dónde se encuentran los Corales Staghorn?

Los Corales Staghorn viven en arrecifes de coral en las Bahamas, Florida y el Caribe. Habitan aguas cristalinas y se encuentran típicamente a una profundidad de 15-60 pies (4.5–18 m).

¿Qué comen los Corales Staghorn?

Al igual que muchos corales, Staghorn Corals tienen una relación simbiótica con algas unicelulares llamadas zooxanthellae, que viven en los tejidos de pólipo. Producen nutrientes a través de la fotosíntesis que luego pasan a los corales. Estos nutrientes son su principal fuente de alimento, pero Staghorn Corals también se alimenta de animales microscópicos conocidos como zooplancton. Al ser estáticos, esperan a que las presas vengan a ellas y luego las atrapan usando células punzantes, conocidas como nematocitos, presentes en sus tentáculos.

¿Cómo se reproducen los Corales Staghorn?

Los corales staghorn son hermafroditas, al igual que los órganos reproductivos masculinos y femeninos; se reproducen de dos maneras: sexual y asexualmente.

La reproducción sexual ocurre una vez al año a finales de verano, y es todo un evento para presenciar como los óvulos y los espermatozoides se liberan en masa en la columna de agua a la vez. Mientras que cada colonia produce espermatozoides y óvulos, no se auto fertilizan, por lo que los espermatozoides liberados de una colonia diferente fertilizan los óvulos. Los huevos fertilizados luego se convierten en larvas antes de establecerse y formar nuevas colonias.

La reproducción asexual ocurre cuando una «rama» rota se une al sustrato y comienza a crecer una vez más. Como los corales Staghorn son bastante frágiles, este es el método de reproducción más común.

¿Son presa de los Corales Staghorn?

Los corales staghorn son alimentados por nudibranquios y también son presas de peces mariposa, que apuntan a pólipos, así como gusanos y otros pequeños invertebrados. Tampoco es raro que ciertas especies de peces, como el pez loro, muerdan partes del coral para llegar a las presas que se esconden dentro.

¿Cuáles son las mayores amenazas para Staghorn Corals?

Staghorn Coral está catalogado como en peligro crítico Lista roja de especies amenazadas de la UICN.

El cambio climático y el aumento asociado de la temperatura del mar es la mayor amenaza para los corales Staghorn, ya que los cambios en la temperatura pueden causar blanqueamiento, cuando los corales expulsan su zooxanthellae a la columna de agua. Esto no sólo hace que pierdan su principal fuente de nutrientes, sino también su color, ya que son las zooxanthellae las responsables de los hermosos colorantes. Sin ellos, son blancos.

Los corales staghorn son vulnerables a eventos climáticos extremos, que están en aumento como resultado del cambio climático, y son fácilmente dañados por los huracanes. También son susceptibles a enfermedades, que pueden propagarse rápidamente y matar colonias enteras, y en riesgo de acidificación oceánica, especies invasoras y contacto directo con los seres humanos, principalmente a través de la industria pesquera y el turismo.

¿Cuál es el futuro de Staghorn Corals?

Mientras que el número total de esta especie está disminuyendo, ciertas poblaciones se mantienen estables. Esto proporciona esperanza de que puedan recuperarse si los cuidamos.

Muchas de las poblaciones viven en hábitats protegidos, y existen planes de gestión en áreas actualmente desprotegidas. Algunas organizaciones también están cultivando Corales Staghorn en viveros antes de plantarlos en la naturaleza.

Si bien el futuro de Staghorn Corals es incierto, posiblemente sombrío, con tiempo y dedicación, puede ser posible restaurarlos a su antigua gloria.